取材🎤、文章💻、撮影📸：太田弘樹(一部写真はご提供いただきました）

〇上天草市松島町にある西日本唯一の海に浮かぶ水族館「海中水族館シードーナツ」

上天草市松島町。大小さまざまな島々と海が織りなす風光明媚な景色の中に突如現れる、海にポツンと浮かぶドーナツ型の構造物、それが「海中水族館シードーナツ」です。海に浮かぶ西日本唯一の船型の水族館として幅広い世代に人気。「旅する水族館」というテーマのもと展示された船内をぐる～っと回ると、約２００種類、２０００匹以上の魚や海の生き物たちと出会うことが出来ます。また外側の窓からは自然の海で泳ぐ魚たちの姿も観察できるというユニークさも見どころ。そして何と言っても人気なのが「イルカとのふれあい」です。ハイタッチやトレーナー体験など、とにかくイルカとの距離感の近さが評判を呼んでいます。今回はそんなシードーナツで働いているイルカのトレーナー　鶴田悠奈さんにお話を伺いました。

『小さい頃、家族で遊びに来たことがあって。その時に触れ合ったイルカの陽ちゃんを今、私、担当トレーナーとしてお世話しているんです。これも何かのご縁ですかね⁉』　

日に焼けた健康的な肌と可愛らしい笑顔が印象的な大阪出身の鶴田悠奈さん２３才。今年３年目を迎えるというシードーナツでの彼女の仕事は、イルカのトレーナーです。鶴田さんがこの仕事に就いたのは運命の巡り合わせだったような気がしてなりません。いきなり興味深いお話からスタートされた鶴田さん。

　「生まれも育ちも大阪なんですが、おばあちゃんが佐賀、おじいちゃんが熊本だったので九州には結構遊びに来ていました。実はこのシードーナツも小学生の頃に家族で遊びに来たことがあるんですよ。これがその時の写真なんですが・・・・、このイルカ。今、私が担当しているイルカの陽ちゃんなんです。」

筆者「！！！？？？　えっ？　どういうことですか？」

　「イルカの陽ちゃんは今年１６才なんですが、１０年前にここで私たちは出会っているんです（笑）。すごいでしょ⁉今はそんな陽ちゃんのトレーナーとしてお世話しています。これも何かのご縁ですかね⁉」

いや～しょっぱなから、たまがりました。こんなこともあるんですね⁉まさに運命的な出会いだったんですね⁉ちなみに諸説ありますが、イルカの年齢に0.8掛けしたものが人間年齢に例えられるみたいですから、今、陽ちゃんは人間の年で言うと１３才くらいになるそうです（諸説あり。あくまでも参考程度度として）。

一番右が１０年前の悠奈さん

　１０年前のイルカの陽ちゃん

その後、お父さんに誘われたはじめたスキューバ・ダイビングにドハマりして、海の魅力に魅了された鶴田さん。イルカのトレーナーを目指し、大阪の専門学校へと通われます。そしてコロナ禍の中で迎えた就職時期に鶴田さんの目に留まったのが、かつて家族で訪れたことのあった「海中水族館シードーナツ」だったそうです。

　「今思えば、なんだか不思議な巡り合わせですよね～。迷うことなく願書を出しました。」

そして見事合格し、このシードーナツで働くことになった鶴田さん。念願のイルカのトレーナーの仕事でしたが現実はそう優しいものではなかったようです。担当は、小学生の頃に出会ったあのイルカの陽ちゃんでした。

　「なかなか陽ちゃんが私に心を開いてくれなくて。言うことを聞いてもらえないというか、しんどかったですね。全然うまく行かなくて。自己嫌悪というか落ち込んじゃって、悲しくて泣いたこともたくさんありました。」

それまでいろんな先輩トレーナーが担当してきたという陽ちゃん。実はどちらかと言うと神経質な性格の様で鶴田さんと陽ちゃんの心の溝がなかなか埋まらなかったそうです。それでも懸命に陽ちゃんに寄り添い、心を込めてお世話をし続けた鶴田さん。時には優しく声をかけ、また時には優しく体を撫でてあげながら、何よりも陽ちゃんとの心のスキンシップを大切にしていたそうです。そんな想いが陽ちゃんにも届いたのでしょうね⁉鶴田さんと陽ちゃんとの間には、いつしか強い絆が芽生えて、そして最高のパートナーとなったそうです。今では強固な信頼関係で結ばれている鶴田さんと陽ちゃん。ほんと人間もイルカも同じなんですね～。

〇イルカと触れ合って、イルカのことをたくさん知ってもらえることが私の喜びです。

「ここにきてイルカと触れ合ってもらって、イルカのことをもっとたくさん知ってもらえると嬉しいです。小さい子供とか、実際にイルカを近くで見ると泣き出す子もいるんですよ。でもそんな中でも頑張って触ってくれて「イルカ可愛かった」って言ってくれた時とか嬉しいですね。なんだろう、成長の瞬間に立ち会えたっていうか、本当にこの仕事をやってて良かったなぁって思える瞬間でもあります。」

お仕事のやりがいについて話す大阪生まれの鶴田さん。最後は天草の好きなところについて伺いました。

 「やっぱり自然が溢れている所ですかね～。ほんとどこを見てもキレイなんです。中でもおススメですか？サンパールの横の公園から見る夕日が個人的には好きですね。夕日をボーっと見る時間自体もいいし。あっ、このシードーナツから見える夕日もキレイですよ。４号橋の奥に夕日が沈むんです。」

 そう言いながら鶴田さんが最後に見せて下さったお写真はとてもきれいな夕景でした。

海に浮かぶ不思議な世界の「海中水族館シードーナツ」。美しい自然と海の生き物たちに囲まれて仕事をする鶴田さんをはじめとしたスタッフさん皆んなの明るく元気に働く姿は、とても輝いて見えました。

訪れるたびに新たな学びと発見、そして心癒される瞬間がそこにはあります。皆さんも是非シードーナツの魅力を体感してみてはいかがでしょうか？お子さんはもちろん大人の方にもおすすめです(^^♪

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海中水族館シードーナツ | 天草パールガーデン ＆ 海中水族館シードーナツ